Un quipu típico consiste en una cuerda horizontal o una barra de madera recta, de la que cuelgan un número cualquiera de cuerdas anudadas y coloreadas hechas de algodón o lana. Algunos de los quipus más grandes llegan a tener hasta 1500 cuerdas, y estas también pueden estar tejidas de diferentes maneras, lo que sugiere que esto también tenía un significado. Los distintos tonos de color utilizados también podrían tener un significado específico. Asimismo, el tipo de nudo, su posición en la cuerda, el número total de nudos y la secuencia de los mismos podían combinarse para crear un número potencialmente enorme de significados. Todo el método se basaba en un sistema posicional decimal, siendo el mayor decimal utilizado el de 10.000. El sistema matemático inca era casi exactamente el mismo que nuestro sistema actual. Los números o unidades del sistema en un quipu concreto están indicados por las cuerdas más alejadas de la cuerda principal, actuando como una especie de clave. 

En Cuzco, la capital inca, los khipu kamayuq eran profesionales que, además de llevar los registros oficiales, utilizaban el quipu como ayuda memoria para narrar historias, mitos y poemas de la tradición inca. Los quipu también se utilizaban para registrar las conquistas imperiales y los linajes reales. Eran ideales para registrar los datos del censo de las provincias, es decir, números totales, números específicos de hombres y mujeres, niños, personas casadas y no casadas, etc. Otro tipo de datos que se registraban con los quipus eran las cuentas, los almacenamientos, los impuestos (pagados en especie), el ganado, las medidas de las tierras, los ejércitos y su equipamiento, la astronomía y los calendarios. El quipu también era utilizado, junto con una breve descripción oral, por los mensajeros postales incaicos (chasquis).